Mikel Merino, el «señor de los milagros»
España ha logrado clasificarse entre las cuatro mejores selecciones del mundo, un hito que solo había alcanzado en dos ocasiones anteriores: en 1950, cuando terminó cuarta en el Mundial de Brasil, y hace 16 años, con el gol de Iniesta que aseguró el campeonato mundial. La clasificación actual se consiguió de una manera similar a la de los cuartos de final, con un gol decisivo en la prórroga.
El protagonista de este momento crucial fue Mikel Merino, quien ya había sido clave en partidos anteriores. Si contra Portugal su gol fue un remate de clase, ante Bélgica demostró ser un jugador con instinto de área. Un disparo de Pau Cubarsí fue mal despejado por el portero belga, Lammens, y Merino aprovechó la oportunidad para enviar el balón a la red.
Este gol, marcado en Los Ángeles a los 118 minutos de partido, se suma a una colección de tantos importantes para España. Se posiciona incluso por delante del que anotó en Stuttgart, el cual clasificó a España para las semifinales de la pasada Eurocopa. En esa ocasión, los entrenadores ya estaban pensando en la tanda de penaltis. Otro gol relevante en su historial es el que marcó contra Portugal en Dallas, y uno de menor valor, pero significativo, fue el anotado en Róterdam en los cuartos de final de la Liga de las Naciones, que salvó a España de la derrota casi al minuto 90.
La racha invicta de España y el impacto de Fabián Ruiz
Gracias a estos goles, España acumula una racha de 36 partidos sin perder, incluyendo encuentros oficiales y amistosos. Si se consideran solo los partidos oficiales, la cifra asciende a 37. El centrocampista Fabián Ruiz también ha sido un factor importante en esta racha. Desde su debut con España el 7 de junio de 2019 contra Islas Feroe, Fabián ha participado en 48 partidos con la selección, y España no ha perdido en ninguno de ellos.
El seleccionador Luis de la Fuente, quien ha expresado no creer en la suerte, le dio a Fabián la responsabilidad de sentar a Pedri. Fabián estuvo presente en la jugada del primer gol contra Bélgica, cuando el portero Courtois despejó un remate de Dani Olmo, dejando el balón en el área. Fabián pateó con la derecha, evitando la intervención de Ngoy y adelantando a España.
El papel de Merino como revulsivo
Cuando Bélgica empató y el partido se encaminaba a la prórroga, De la Fuente decidió introducir a Mikel Merino. Ante Portugal, Merino había anotado a los seis minutos de entrar al campo. En esta ocasión, un remate de Cubarsí desde fuera del área fue débilmente despejado por Lammens, el portero del United que sustituía al lesionado Courtois, dejando el balón a medio metro. Merino apareció nuevamente para aprovechar la oportunidad.
El propio Merino comentó sobre su rol: «Es increíble, no sé ni qué decir. Me imagino que esto corrobora que no hay casualidades, que si te toca es porque estás preocupado por cuando sales». Añadió que está disponible para cuando el míster lo necesite y que este triunfo es «un pasito más» para el equipo. De la Fuente, por su parte, destacó las virtudes de Merino, afirmando que «podría jugar en cualquier selección y equipo» y que siempre está cuando se le necesita. El próximo encuentro de España será contra la Francia de Mbappé el martes.
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Source: marca.com
Javier Ruiz
Periodista deportivo centrado en LaLiga y selecciones nacionales.
